Hành Trình Kiến Tạo Firewatch: Khi Những Người Làm Game Đi Cắm Trại Và Vay Mượn Từ Mirror's Edge, Far Cry 2
Tóm tắt
Firewatch không chỉ là một 'walking simulator' đơn thuần. Đằng sau câu chuyện về người gác rừng Henry ở Shoshone là hành trình sáng tạo đầy cảm hứng của đội ngũ Campo Santo. Bài viết khám phá cách họ tìm kiếm cảm xúc chân thực qua chuyến đi cắm trại ở Yosemite, nghiên cứu tỉ mỉ công việc gác cháy thực tế, và táo bạo vay mượn nguyên lý từ các tựa game hành động để tạo nên trải nghiệm kể chuyện độc đáo, tập trung vào những vấn đề con người ở quy mô đời thường.
Vào tháng 5/2014, khi Firewatch vẫn còn trong giai đoạn phác thảo, đội ngũ nhỏ tại Campo Santo đã có một quyết định bất ngờ: họ chất đầy bia, trò chơi board và lều trại lên xe, rời văn phòng San Francisco để lái vài tiếng tới Công viên Quốc gia Yosemite. Mục tiêu? Đắm mình trong rừng sâu. Dù bối cảnh game sau này được đặt ở Shoshone National Forest, Wyoming, cách xa hàng trăm dặm, chuyến đi này đã trở thành nguồn cảm hứng nền tảng. Nels Anderson, một trong những người sáng lập, nhớ lại: "Chúng tôi đi cắm trại giữa chốn rừng thiêng nước độc. Tất cả chúng tôi đều thừa nhận chuyến đi đó đã định hình sâu sắc dự án."
Trong rừng, mười một nhà phát triển game đã tham quan một tháp canh cháy đã ngừng hoạt động. Cấu trúc giống như một căn nhà sàn vươn cao trên ngọn cây, nơi các nhân viên công viên từng dành cả mùa hè để quét tầm mắt tìm những làn khói báo hiệu hỏa hoạn. Anderson mô tả cảm giác khi đứng trong không gian nhỏ bé, cô độc đó: "Bạn có thể nhìn thấy rất xa về mọi hướng." Ngay từ đầu, ý tưởng về một tháp canh trong rừng Shoshone đã hiện diện. Chris Remo chia sẻ: "Địa điểm là yếu tố mạnh mẽ nhất. Nó bắt nguồn từ việc Sean Vanaman lớn lên ở Wyoming và muốn kể một câu chuyện trong môi trường này. Và ở đó sẽ có một bí ẩn."
Sau chuyến đi, Anderson đã tìm cách liên hệ với một cựu nhân viên gác cháy để hiểu rõ hơn về cuộc sống thực tế nơi hoang dã. Ông nhớ lại cuộc gọi đầy khó khăn tới Bộ Lâm nghiệp Canada: "Tôi biết đây là một câu hỏi rất kỳ lạ, nhưng tôi đang làm một trò chơi điện tử. Đừng, đừng cúp máy..." Cuối cùng, ông cũng được kết nối với Grace, một phụ nữ đã dành nhiều năm liên tiếp làm việc trong tháp canh. Cô kể về vẻ đẹp khi ngắm nhìn rừng cây, nhưng cũng không giấu được sự nhàm chán - những ngày dài lắp ráp tranh ghép hình rồi đổi với các đồng nghiệp khác, hay những đêm yên tĩnh đến rợn người khi nghe tiếng chuột bò dọc lan can. Những chi tiết đời thường này, dù không phải tất cả đều xuất hiện trong game, đã giúp đội ngũ xây dựng một câu chuyện chân thực và giàu tính người.
Firewatch đưa người chơi vào vai Henry, một người đàn ông nhận công việc gác cháy tại Shoshone để chạy trốn cuộc sống bên ngoài - nơi vợ ông, Julia, đang chống chọi với chứng sa sút trí tuệ khởi phát sớm. Trong vài giờ chơi, mối quan hệ qua radio giữa Henry và Delilah, một đồng nghiệp ở khu vực lân cận, dần phát triển khi họ cùng điều tra bí ẩn về hai thiếu niên mất tích, một cựu nhân viên gác cháy cùng con trai, và một dự án nghiên cứu kỳ lạ đằng sau hàng rào kẽm gai. Remo nhấn mạnh sức hút của dự án: "Đây là một câu chuyện ở quy mô con người, và không có nhiều game như vậy. Ngay cả trong số những game lấy bối cảnh thế giới thực, về những người trưởng thành với các vấn đề trưởng thành, nhiều game vẫn xoay quanh bạo lực. Firewatch là cơ hội hiếm có để kể một câu chuyện phản ánh những điều con người phải đối mặt hàng ngày."
Đội ngũ Campo Santo ý thức rõ về việc phát triển thể loại 'walking simulator'. Anderson nói: "Chúng tôi không cố sửa chữa hay điều chỉnh gì. Câu nói 'đứng trên vai những người khổng lồ' là đúng." Họ cố ý loại bỏ các yếu tố chiến đấu và thậm chí hạn chế cả những câu đố kiểu 'kết hợp A với B' truyền thống. Tuy nhiên, sự kiềm chế này tiềm ẩn rủi ro. Anderson giải thích: "Bộ não chúng ta giỏi làm nhiều việc, và việc 'đi bộ qua hành lang này' không đủ để chiếm dụng ý thức và sự chú ý của bạn, khiến nó có thể trở nên hơi nhàm chán."
Vậy nếu không có chiến đấu và câu đố, điều gì sẽ ngăn người chơi lao nhanh qua thế giới và giữ họ gắn bó? Câu trả lời nằm ở việc khéo léo đưa những nguyên lý từ game bắn súng góc nhìn thứ nhất vào 'walking simulator'. Như Anderson ví von: "Bạn không thực hiện parkour từ trên mái nhà xuống, nhưng các nguyên tắc thì giống nhau." Đội ngũ đã nghiên cứu cách Mirror's Edge thiết kế không gian để dẫn dắt người chơi một cách tự nhiên, cách Far Cry 2 tạo ra một thế giới mở có nhịp điệu riêng, và cách Bioshock xây dựng bầu không khí căng thẳng qua hệ thống audio log và mối quan hệ với một nhân vật chỉ xuất hiện qua giọng nói. Họ áp dụng những nguyên lý này để thiết kế địa hình, điều chỉnh tốc độ di chuyển, và xây dựng cuộc đối thoại giữa Henry và Delilah, biến việc đi bộ khám phá trở thành một phần không thể tách rời của câu chuyện và cảm xúc.