Lịch sử truyền miệng về Chiếc cần gạt Walker, Texas Ranger của Conan O’Brien: Trò đùa Late Night biến Chuck Norris thành meme

Vào ngày 19 tháng 3, ngôi sao hành động Chuck Norris qua đời, và trên mạng, ông được nhớ đến nhiều hơn như một meme hơn là một con người. “Nước mắt Chuck Norris chữa khỏi ung thư. Thật tiếc là ông ấy chưa bao giờ khóc” và “Chuck Norris không đeo đồng hồ, ông ấy quyết định mấy giờ rồi” chỉ là một vài ví dụ về “Sự thật về Chuck Norris” lan truyền trên internet bắt đầu từ năm 2005 và đang được chia sẻ lại. Nhưng một năm trước khi chúng ra mắt, vào mùa xuân năm 2004, hình tượng hài hước mới của Chuck Norris được sinh ra không phải trên internet, mà trên truyền hình phát sóng trong chương trình Late Night với Conan O’Brien.

Trong chương trình ngày 12 tháng 5 năm 2004, O’Brien giải thích rằng NBC đã sáp nhập với Vivendi Universal Entertainment để thành lập công ty truyền thông NBC Universal. Vụ sáp nhập bao gồm mạng lưới USA, nơi phát lại Walker, Texas Ranger, và vì vậy, O’Brien tuyên bố ông được phép chiếu clip từ loạt phim này bất cứ lúc nào mà không cần lý do gì cả. Với điều đó, O’Brien kéo tấm vải đen ra khỏi một chiếc cần gạt cao ba bộ màu đỏ và vàng và kéo cần gạt về phía sau. Trên màn hình xuất hiện một cảnh quay kịch tính nơi một con ngựa tên “Amigo” dùng răng để giải thoát Chuck Norris bị trói. O’Brien kéo cần gạt thêm bốn lần nữa chỉ trong phân đoạn đó, và mỗi lần một clip vô lý không kém được phát. Từ đó, Chiếc cần gạt Walker, Texas Ranger trở thành một trò đùa định kỳ trên Late Night trong hơn một năm.

Bản thân Norris thậm chí còn xuất hiện trên chương trình vào tháng 9 năm 2004 để hòa vào trò đùa. Khi O’Brien được vinh danh tại Trung tâm Kennedy vào năm 2025, trò đùa này đã tái xuất, xác nhận vị trí vô nghĩa của nó trong văn hóa đại chúng. Đó là lý do, trong bối cảnh Norris qua đời, Polygon đã liên hệ với các nhà biên kịch Late Night với Conan O’Brien đứng sau phân đoạn này, Michael Koman và Andrew Weinberg, cho một lịch sử truyền miệng về một tác phẩm kinh điển thực sự của Conan.

Vào ngày 12 tháng 5 năm 2004, Chiếc cần gạt Walker, Texas Ranger ra mắt trên Late Night với Conan O’Brien. Nó ngay lập tức trở thành hit. Michael Koman: Chiếc cần gạt Walker, Texas Ranger xuất hiện nhờ vụ sáp nhập giữa NBC và Universal. Về lý thuyết, có vẻ như NBC đang mua lại quyền đối với các chương trình của USA, và ý tưởng là chúng tôi sẽ đột nhiên có thể chiếu clip của chúng bất cứ lúc nào chúng tôi muốn. Hóa ra điều đó không đúng, nhưng vụ sáp nhập dường như biện minh cho tiền đề, vì vậy tôi đã đi kiểm tra xem có gì trên USA. Tôi chọn Walker, Texas Ranger vì nó hoàn toàn trái ngược với bất cứ thứ gì gần với cảm quan của chương trình chúng tôi. Ngoài ra, điều tôi thấy hấp dẫn về Chuck Norris là, ngay cả đối với một ngôi sao phim hành động, ông ấy hoàn toàn thiếu biểu cảm trên khuôn mặt. Miệng ông ấy đi từ một đường thẳng hoàn hảo đến một đường chỉ hơi cong lên hoặc xuống. Ông ấy không có thời gian cho niềm vui và ông ấy không bao giờ thực sự thể hiện nỗi buồn. Tôi chỉ không bao giờ hiểu tôi phải rút ra điều gì từ biểu cảm của ông ấy.

Andrew Weinberg: Michael đã làm Chiếc cần gạt Walker, Texas Ranger đầu tiên và nó thực sự phổ biến. Sau đó Conan và mọi người khác đều nói, “Hãy làm thêm những cái này!” và Michael nói, “Tôi không muốn xem tất cả những thứ này một mình.” Vì vậy, tôi bị lôi vào vì anh ấy nhận ra cuộc đời mình sắp phải xem Walker, Texas Ranger. Koman: Thành thật mà nói, sau lần đầu tiên, tôi chỉ kiệt sức và cầu xin sự giúp đỡ vì bạn phải xem toàn bộ tập phim. Có rất nhiều giờ trong cuộc đời chúng tôi bị lãng phí để tìm kiếm những khoảnh khắc nhỏ bé này. Lúc đó tôi đang ở độ tuổi 20, vì vậy tôi sẽ chỉ ở lại 30 Rock cho đến 11 giờ đêm để xem những thứ này. Tôi thực sự không có cuộc sống. Weinberg: Đến một lúc nào đó, chúng tôi mệt mỏi với nó, và chúng tôi đã nhờ người khác làm, nhưng bất cứ ai chúng tôi giao phó, họ chỉ không biết cách chỉnh sửa chúng đúng cách, vì vậy chúng tôi lại phải tự làm. Koman: Nó liên quan đến một số tình cảm kỳ lạ dành cho chương trình. Có một phần nào đó mà bạn yêu thích việc bạn ghét nó đến mức nào hoặc phần nào đó của bạn yêu thích nó. Nhưng khi những người khác được giao nhiệm vụ, tôi nghĩ họ chỉ ghét nó và không có niềm vui nào được đặt vào đó.

Trong suốt năm 2004 và 2005, hàng chục clip Walker, Texas Ranger được phát trên Late Night, nhưng một clip đã chứng tỏ là một hiện tượng internet của riêng nó. Nó có sự tham gia của Haley Joel Osment trước thời The Sixth Sense cùng với Chuck Norris và một vài đồng nghiệp trong Walker của ông. Sau một cái nhìn nghiêm túc vào Walker, Osment nói với hai người kia, “Walker nói với tôi rằng tôi bị AIDS.” Koman: Chúng tôi đã xem những thứ này trong nhiều tháng. Sau đó một ngày Andrew bước vào văn phòng của tôi với hai tay run rẩy, như thể anh ấy vừa tìm thấy một thùng vàng Maya. Anh ấy không thể tin vào những gì mình vừa tình cờ phát hiện. Anh ấy lo rằng mình đã ảo giác về nó. Sau đó chúng tôi xem nó cùng nhau. Weinberg: Tôi nhớ đã cho Michael xem nó. Rõ ràng, chúng tôi biết nó là vàng, nhưng chúng tôi thực sự nghĩ rằng nó có thể gây khó chịu, vì vậy chúng tôi đã giữ nó trong một thời gian dài. Điều điên rồ về clip là, tại sao đứa trẻ này lại nhận chẩn đoán AIDS từ một cảnh sát Texas? Tại sao không phải là một bác sĩ? Làm thế nào bất cứ điều gì trong số đó có ý nghĩa? Koman: Bởi vì chúng là những khoảnh khắc ngoài ngữ cảnh, tôi nghĩ niềm vui của những clip này chỉ là cố gắng ghép lại câu chuyện nào có thể đã tồn tại mà clip sẽ là một phần của nó. Tôi nghĩ đó là điều tuyệt vời về nó.

Sau nhiều tháng trở thành trò cười, Norris đã tham gia vào hành động vào tháng 9 năm 2004 khi ông xuất hiện trên Late Night với chiếc cần gạt của riêng mình. Khi ông kéo nó, nó chuyển sang một clip của ông đánh O’Brien. Koman: Chắc chắn là Chuck Norris rất tử tế khi đến chương trình và làm điều này, nhưng toàn bộ sự việc thật hấp dẫn đối với tôi. Ký ức của tôi là lúc đó, tôi đã xây dựng toàn bộ điều này trong đầu về việc anh chàng này là ai. Tôi nghĩ anh ấy sẽ nói, “Này, tôi là Chuck, tôi đã xem cái này, và nó thật buồn cười,” hoặc thậm chí, “Nó làm tôi hơi khó chịu.” Nhưng rồi anh ấy đến đó và nó giống như không có gì cả, như thể không có ai ở đó. Có rất ít giao tiếp, chỉ là sự im lặng.