The Bouncer của Square Enix trên PS2 là nguồn cảm hứng lớn cho Kingdom Hearts
Tóm tắt
Bài viết khám phá tựa game The Bouncer, một trò chơi đánh bại kẻ địch với yếu tố nhập vai và nhiều cảnh cắt được phát triển bởi DreamFactory và phát hành bởi Square Electronic Arts vào tháng 3 năm 2001, ngay sau khi PlayStation 2 ra mắt. Trò chơi tập trung vào ba nhân vật làm việc tại một quán bar là Sion, Kou và Volt, những người phải giải cứu bạn của họ là Dominique sau khi cô bị Tập đoàn Mikado bắt cóc. Mặc dù có đội ngũ sáng tạo ấn tượng và thiết kế nhân vật bắt mắt bởi Tetsuya Nomura, The Bouncer lại bị chỉ trích vì lối chiến đấu kém và thời lượng ngắn. Đặc biệt, nhân vật chính Sion có ngoại hình rất giống với Sora của Kingdom Hearts, một sự tương đồng được Nomura xác nhận là có chủ đích. Dù không tạo nên một thương hiệu riêng, di sản của The Bouncer vẫn sống qua Sora, một trong những nhân vật game được yêu thích nhất.
Hãy tưởng tượng SquareSoft thử làm một game Yakuza năm năm trước Sega — một tựa game đánh bại kẻ địch với yếu tố nhập vai và vô số cảnh cắt hoành tráng. Hãy tưởng tượng dự án đó được dẫn dắt bởi một số tài năng sáng tạo ấn tượng nhất trong ngành. Giờ hãy tưởng tượng game thành phẩm lại kém xa so với tổng thể các phần của nó. Game đó chính là The Bouncer, được phát triển bởi DreamFactory và phát hành bởi Square Electronic Arts tại Bắc Mỹ vào tháng 3 năm 2001, ngay sau khi PlayStation 2 ra mắt. (Đúng vậy, Square và Electronic Arts từng có một quan hệ đối tác chiến lược ngắn ngủi vào cuối những năm 90 và đầu những năm 2000. Không, tôi cũng không thích nghĩ về điều đó. Nó giống như phát hiện ra mẹ bạn từng hẹn hò với sếp của bạn vậy.)
The Bouncer tập trung vào ba chàng trai làm việc tại một quán bar — Sion, Kou và Volt — những người phải giải cứu bạn của họ là Dominique sau khi cô bị Tập đoàn Mikado bắt cóc. Câu chuyện diễn ra tại thành phố Edge, một nơi có vẻ ngoài lấp lánh ánh neon và gai góc gợi nhớ đến cả Wall Market của Final Fantasy 7 và mặt trái của Coruscant trong Attack of the Clones.
Trò chơi có hai đạo diễn, cả hai đều đã có những thành tích rất ấn tượng trong sự nghiệp. Takashi Tokita từng đạo diễn Chrono Trigger, Final Fantasy 4, Parasite Eve … và Square’s Tom Sawyer, một RPG trên Famicom năm 1989 khét tiếng với những hình ảnh biếm họa về người da đen cực kỳ có vấn đề. Đồng đạo diễn Seichii Ichii từng hỗ trợ thiết kế Virtua Fighter và là đạo diễn game cho cả Tekken và Tekken 2. Vì vậy, bạn có thể nghĩ rằng phần chiến đấu ở đây sẽ khá chắc chắn.
Thế nhưng, hóa ra phần chiến đấu có lẽ lại là điểm tệ nhất của The Bouncer. Điều này chủ yếu do một hệ thống điều khiển khó chịu và hiệu ứng vật lý ragdoll quá mạnh, biến mọi kẻ địch bị đánh ngã thành những hình nộm người ống vung vẩy kỳ quặc. Kỳ lạ hơn nữa, mỗi màn chơi của The Bouncer đều cực kỳ ngắn, thường dài chưa đến một phút. Các cảnh cắt chiếm gần hai phần ba thời lượng chơi khoảng 2 giờ của game, điều đó có nghĩa là bỏ qua tất cả các cảnh phim sẽ cho phép người chơi hoàn thành game chỉ trong 30 đến 45 phút. Một nhà phê bình sắc sảo đã viết: “The Bouncer có vẻ ngoài đẹp mắt, nhưng đừng để điều đó đánh lừa bạn nghĩ rằng nó rất thú vị.”
Ngay cả khi hành động không đặc biệt thỏa mãn, các nhà phê bình đều đồng ý rằng The Bouncer có một thẩm mỹ thu hút ánh nhìn riêng biệt. Các cảnh cắt là một bước tiến rõ rệt so với thời PlayStation 1, và Tetsuya Nomura, người nổi tiếng với Final Fantasy 7 và Kingdom Hearts, đã thiết kế các nhân vật, những người khoác lên mình những phong cách thời trang Y2K thực sự hoang dại. Một trong những nhân vật có thể điều khiển, Kou, có những hình xăm bộ lạc lớn phủ kín ngực và trán. Có rất nhiều phần thân trên nam giới lộ ra, áo khoác duster, giày cỡ lớn, áo hoodie phông chữ gothic, và dây chuyền mắt xích dày trong dàn diễn viên, còn những kẻ phản diện mặc đồ da mặc jumpsuit với một chiếc đuôi cá voi nổi bật ở phía sau. (Bài hát ‘Thong Song’ của Sisqó ra mắt năm 1999. Dù tôi không thể chứng minh nó có ảnh hưởng đến The Bouncer, tôi cũng không thể chứng minh là không.)
Thu hút ánh nhìn nhất trong tất cả là Sion, nhân vật chính trong bộ ba trung tâm, người có ngoại hình rất giống với anh hùng Kingdom Hearts Sora. Mặc dù Sion trông rõ ràng lớn tuổi hơn, phong cách tạo hình của hai nhân vật gần như giống hệt nhau: mái tóc nâu dựng ngược và không đối xứng, áo hoodie đỏ tay ngắn, quần short rộng thùng thình, và một dây xích ví. Các chi tiết nhỏ khác nhau, nhưng trang phục của họ chia sẻ một bảng màu đỏ và xanh dương đặc trưng với những điểm nhấn màu vàng.
Trong một cuộc trò chuyện năm 2003 với Yoji Shinkawa (nghệ sĩ đằng sau series Metal Gear Solid và Death Stranding), Nomura đã xác nhận sự giống nhau này là hoàn toàn có chủ đích. Ông nói: “Vì tất cả các nhân vật khác không phải là nhân vật của Square mà là của Disney, tôi muốn thiết kế của Sora trở thành một kiểu ‘tổng hợp lớn’ của tất cả các nhân vật tôi đã vẽ cho đến lúc đó. Vì vậy, tôi nghĩ cậu ấy giống nhiều nhân vật: có một chút của Cloud, một chút của Tidus, và cả một chút Sion nữa. Tôi rất chú ý đến điều đó.”
The Bouncer có thể đã không tạo ra một thương hiệu riêng, nhưng di sản của nó vẫn sống… theo một cách gián tiếp. Gần 25 năm sau, Sora đã trở thành một trong những nhân vật game được yêu thích nhất từ trước đến nay, và viễn cảnh về Kingdom Hearts 4 đang khiến người hâm mộ trên khắp thế giới phấn khích. Và tất cả có lẽ đã diễn ra khác đi nếu không có Sion. Hãy hy vọng rằng KH4 sẽ mang lại những chiếc đuôi cá voi khó quên đó, bất cứ khi nào nó cuối cùng được phát hành.