20 năm trước, Spike Lee và Denzel Washington hợp tác cho một phim hình sự ly kỳ hoàn hảo

Trước khi hợp tác trong "Inside Man", Denzel Washington đã xuất hiện trong ba bộ phim trước đó của Spike Lee. Tuy nhiên, Lee chưa thực sự đạo diễn một phim Denzel Washington, một phần vì định nghĩa đó không tồn tại vào đầu những năm 1990 khi họ thực hiện "Mo' Better Blues" và "Malcolm X". Dù Washington là một ngôi sao điện ảnh cực kỳ thu hút, những dự án với Lee không chủ yếu là phương tiện cho sự thu hút đó. Chúng tập trung nhiều hơn vào tầm nhìn của Lee — và vào khả năng biến hóa đa dạng, phức tạp bậc nhất của Washington với tư cách là một diễn viên.

Khi Washington trở thành ngôi sao lớn hơn trong suốt những năm 1990, anh bắt đầu đóng nhiều vai cảnh sát, thám tử và quân nhân. Trong một giai đoạn 14 tháng giữa thập kỷ, Washington đã đóng ba loại trung úy khác nhau: Hải quân ("Crimson Tide"), Lục quân ("Courage Under Fire") và LAPD ("Virtuosity"). Vào những năm 2000, anh tái hợp với đạo diễn Tony Scott của "Crimson Tide" trong một số phim hình sự. "Inside Man", phát hành ngày 24 tháng 3 năm 2006, có vẻ như một sự khác biệt đối với Lee phần lớn vì nó bề ngoài giống một trong những dự án Washington/Scott đó. Nhưng đạo diễn đã truyền vào bộ phim hình sự ly kỳ chặt chẽ của mình một cảm quan New York rõ rệt, tách biệt nó khỏi nhiều màn trình diễn tương tự của Denzel.

Trong "Inside Man", một tên cướp ngân hàng xảo quyệt (Clive Owen) bắt con tin và đối đầu với cảnh sát New York Keith Frazier (Washington), cuối cùng thu hút sự chú ý của nhà môi giới bí ẩn Madeleine White (Jodie Foster). Về cơ bản, nó không khác biệt hoàn toàn so với bản làm lại của Washington/Scott cho "The Taking of Pelham 123", và "Inside Man" đã thành công trong việc ngụy trang mình như một phim Denzel Washington kinh điển — đủ tốt để nó trở thành một trong những phim có doanh thu cao nhất của Washington vào thời điểm đó, và là phim thành công nhất của Lee cho đến nay.

Tuy nhiên, dù "Inside Man" hoạt động tốt như một giải trí thuần túy, nó cuối cùng cũng có ý nghĩa như một trong những tác phẩm của Lee, ngay cả khi nó không mạnh mẽ như phong cách Spike nguyên bản. Xét rằng bốn phim Lee làm mà không có Washington giữa "He Got Game" và "Inside Man" bao gồm "Bamboozled" (một bộ phim châm biếm gay gắt nhưng cũng cực kỳ kiểu cách về ngành công nghiệp truyền hình), "She Hate Me" (một phim hài kịch phân tán về một người đàn ông được thuê để thụ tinh cho những người đồng tính nữ giàu có và quyền lực) và "25th Hour" (bộ phim Hollywood lớn đầu tiên nói trực tiếp về sự kiện 11/9), sự trơn tru thân thiện với thể loại của "Inside Man" có vẻ tích cực và tao nhã.

Nhìn lại, nó giống một tác phẩm đồng hành sôi nổi với "25th Hour" hơn là Lee đầu hàng trước nhu cầu làm hài lòng đám đông. Ở một điểm, Frazier chỉ ra rằng những tên cướp phải đang câu giờ bằng cách yêu cầu một chiếc máy bay trốn thoát. Anh lý luận rằng tất cả chúng ta đều đã xem "Dog Day Afternoon", và bất kỳ ai đã xem phải hiểu rằng yêu cầu một chiếc máy bay (như Sonny của Al Pacino làm, trong một cơn hoảng loạn sai lầm) chắc chắn thất bại. Lee yêu thích "Dog Day Afternoon" — ông thậm chí sử dụng cùng một người giao pizza trong phim con tin của mình như một sự tôn kính — và dù "Inside Man" không tìm cách tái hiện cảm giác tuyệt vọng kinh tế xã hội như phim đó, nó có một tình cảm tương tự đối với những sai lầm của một New York City cực kỳ đa dạng.

Sợi chỉ này xuyên suốt tác phẩm của Lee và tạo thành một kết nối đặc biệt mạnh mẽ giữa "Inside Man" (một trong những phim vui nhộn nhất của ông) và "25th Hour" (một trong những phim xuất sắc nhất của ông). Một trong những phân cảnh nổi tiếng và mạnh mẽ nhất từ "25th Hour" có nhân vật sắp vào tù của Edward Norton chạy qua hầu hết mọi nhân khẩu học New York mà anh có thể nghĩ đến và xúc phạm tất cả bằng những lời lăng mạ và xúc phạm, chuyển hướng cơn giận mà anh thực sự cảm thấy với chính mình. Sau đó, phim quay lại những hình ảnh đó, được truyền thêm một nỗi nhớ thành phố ngọt ngào cay đắng mà Norton tưởng tượng sẽ rời đi.

Tập hợp các khách hàng ngân hàng và tội phạm trong "Inside Man" có cảm giác như một sự tiếp nối của cảm xúc đó. Lee không hoàn toàn lãng mạn hóa sự đoàn kết của dân số, nhẹ nhàng nhắc lại sự thù địch mà Norton giải phóng: Một nhân viên ngân hàng Sikh (Waris Ahluwalia) than phiền rằng anh liên tục bị nhầm là người Ả Rập và bị phân biệt chủng tộc sau sự kiện 11/9. Một cảnh sát da trắng phải được nhắc nhở không sử dụng nhiều từ ngữ phân biệt chủng tộc. Một tên cướp Armenia sử dụng bản ghi âm của một người Albania để đánh lạc hướng cảnh sát. Nhà môi giới giàu có Madeleine được chỉ định và liên tục được gọi là "Miss White". Căng thẳng chủng tộc tràn ngập, nhưng "Inside Man" không thực sự nói về những căng thẳng đó, ít nhất không theo cách giống như các phim khác của Lee.

Những tên cướp cuối cùng được tiết lộ là đang phơi bày hành vi sai trái từ nhiều thập kỷ trước của người sáng lập ngân hàng, Arthur Case (Christopher Plummer), người từ đó đã cố gắng che đậy dấu vết bằng hoạt động từ thiện. Tuy nhiên, trước hết, họ đang làm giàu, và thừa nhận điều đó. Lee dường như đang chỉ ra rằng New York quá đầy ắp sự hối hả và nhộn nhịp để những hành động xấu xa chiến thắng, bất kể hình thức hay thời gian trừng phạt của chúng là gì. Đó là một thông điệp an ủi, thậm chí là ngây thơ ở mức ranh giới, nhưng chưa đầy năm năm sau sự kiện 11/9, nó phản ánh niềm tin vào khả năng phục hồi của thành phố, được lặp lại thêm trong cuộc đoàn tụ Washington gần đây của ông "Highest 2 Lowest".

Đối với những phim thời kỳ sau này không quá gai góc bề ngoài như tác phẩm thách thức nhất của Lee, Washington đóng vai trò là một chất kết dính tuyệt vời. Dù anh không bao giờ hy sinh cảm giác thông minh và uy quyền mà anh mang đến cho các vai diễn thực thi pháp luật, Frazier cũng duy trì một sự ấm áp dễ cáu kỉnh khi đối phó với các cảnh sát khác nhau, tội phạm tiềm năng, nhân chứng có thể và những kẻ lập dị New York khác. Một loạt cảnh hồi tưởng tương lai nơi Frazier và đối tác Bill Mitchell (Chiwetel Ejiofor) nói chuyện với các nhân vật khác nhau sau vụ cướp cho thấy sự thoải mái hoàn hảo New York của Washington, kết hợp với một nét phong cách: Trong một kỹ thuật phù hợp với một số phim trước đó của Lee, cảnh quay có vẻ ngoài tương phản cao, bạc màu. Ejiofor và Washington trêu đùa với người New York, cùng với một cảnh Owen khiển trách một đứa trẻ vì trò chơi điện tử cực tím của nó, là một số cảnh ít cần thiết cho cốt truyền nhất nhưng hoàn toàn mang phong cách Spike.