Chiến Dịch 4 của Critical Role mang đến luồng gió mới cho hoạt động nhàm chán nhất trong Dungeons & Dragons

Critical Role luôn có nội dung tập phim đa dạng. Có những trận đánh trùm kéo dài hàng giờ, khám phá những nơi hoang dã và hiểm trở, họ dành nhiều thời gian hơn dự kiến để đọc sách trong thư viện, và thậm chí có lần trong Chiến Dịch 3, nhóm Bells Hells đã cố lừa một nguyên tố không khí nghĩ rằng họ đang quay phim khiêu dâm. Nhưng có một hoạt động trong Dungeons & Dragons mà, cho đến Chiến Dịch 4, ngay cả Critical Role cũng phải vật lộn để làm cho nó thú vị: mua sắm.

Đã có nhiều tập mua sắm xuyên suốt nhiều chiến dịch trong lịch sử chương trình. Tập 14 của Chiến Dịch 1, 'Shopping and Shipping', nổi bật vì phần lớn thời gian dành cho việc Vox Machina mua sắm vật phẩm cho chuyến phiêu lưu tiếp theo. Tuy nhiên, ngay cả tập đó cũng không thể so sánh với tập 27, 'The Path to Whitestone', nơi cựu thành viên Critical Role Orion Acaba dành hàng giờ để mua gương và mặc cả cho một đội quân. Tập đó đã đi vào lịch sử Critical Role như một ví dụ tai tiếng về việc mua sắm có thể biến ngay cả cuộc phiêu lưu hào hứng nhất thành một thứ buồn ngủ, và Travis Willingham của Critical Role nổi tiếng là người ghét mua sắm.

May mắn thay, các tập mua sắm trong Critical Role đã dịu đi qua nhiều năm và giờ đây hấp dẫn hơn, hiếm khi kéo dài quá một giờ. Nhưng điều đó chẳng là gì so với cách tiếp cận mới được áp dụng trong Chiến Dịch 4, được điều hành bởi Dungeon Master Brennan Lee Mulligan.

Trong tập 19 của chương trình trò chuyện sau trận Cooldown, bàn Schemers đã thảo luận về cảm giác họ đã làm rất nhiều trong tập mới nhất, nhưng đồng thời lại rất ít. Trong phần lớn thời lượng, người chơi đi quanh Dol-Makjar, tìm kiếm các NPC có liên quan đến phe phái hoặc công việc của họ. Tại đây, Taliesin Jaffe (người vào vai người phụ trách Archanade Bolaire Lathalia) chỉ ra rằng bàn chơi, về mọi mặt, đã 'đi mua sắm'.

'Thay vì mua sắm đồ đạc, đây là mua sắm NPC,' Jaffe nói, ám chỉ việc mỗi nhân vật người chơi trong tập dành thời gian tiếp cận đồng minh để nhờ giúp đỡ trong việc chuẩn bị cho các hoạt động nổi loạn chống lại Sundered Houses. Ví dụ, Murray (Marisha Ray) bị tổn thương lòng tự trọng khi cô xin lỗi hiệu trưởng mới của Penteveral, ngôi trường ma thuật nơi cô làm việc, hy vọng sử dụng mối quan hệ đó để thiết lập một chương trình cho phép cô và Bolaire chọn những sinh viên nổi loạn cho kỳ thực tập tại Archanade.

Sau đó là Azune, người tận dụng vị trí chỉ huy pháp thuật của Dol-Makjar để cố gắng truyền cảm hứng cho trung đội của mình tin tưởng anh thay vì Sundered Houses đầy quyền lực và mờ ám, những kẻ đang tìm cách đưa lực lượng vũ trang của thành phố dưới sự kiểm soát của họ. Mọi người chơi Dungeons & Dragons đều biết tầm quan trọng của việc chuẩn bị cho cuộc phiêu lưu với một kho vũ khí và vật phẩm tốt; trong một số trường hợp, nó thực sự có thể là vấn đề sống còn. Nhưng điều đó không thay đổi việc nó có thể trở nên tẻ nhạt thế nào khi dành hàng giờ mua sắm trước khi có thể quay lại cốt truyện và chiến đấu.

Đối với bàn Schemers, một nhóm nơi nhập vai, âm mưu và động lực học giữa các cá nhân với cả diễn viên và NPC là quan trọng, lối chơi tập trung ít vào việc tiêu tiền cho các vật phẩm ma thuật và nhiều hơn vào việc chọn NPC nào sẽ phục vụ tốt nhất mục tiêu gieo rắc sự bất mãn trong dân chúng Dol-Makjar của họ.

Điều thú vị về việc bàn Schemers sử dụng 'mua sắm NPC' là nó tuân theo cùng cấu trúc như mua sắm vật phẩm. Người chơi phải thực hiện nhiều lần xúc xắc dựa trên sức hấp dẫn, như Thuyết phục, Lừa dối và Hăm dọa, để 'mặc cả' hiệu quả với những người họ tương tác. Một số tỏ ra rất thành công trong việc thuyết phục người khác tin tưởng họ, như Murray, trong khi những người khác, như Azune, nhận ra rằng họ phải tự chiến đấu chống lại Sundered Houses do những lần xúc xắc kém.

Tuy nhiên, điều khiến mua sắm NPC thú vị hơn nhiều so với mua sắm vật phẩm là tương tác của mỗi nhân vật với một NPC giúp định hình thế giới Aramán một cách hữu hình và có tác động hơn so với một tập mua sắm thông thường. Trong khi người chơi có thể mua các vật phẩm độc đáo để thêm gia vị cho chiến đấu và nhập vai, việc tập hợp đồng minh của Schemers cuối cùng sẽ tác động không chỉ đến họ và các nhân vật người chơi, mà còn đến toàn bộ thành phố Dol-Makjar.

Việc Azune biết mình không thể dựa vào đội trưởng hoặc đồng đội trong Cận vệ Cách mạng có thể có nghĩa là, khi thời điểm đến, sức mạnh tổng thể và danh tiếng của nhóm trong thành phố có thể yếu hơn so với nếu Azune thuyết phục được họ. Hơn nữa, phong cách chơi này thực sự phù hợp với thế mạnh của Mulligan với tư cách là DM. Không ngạc nhiên, anh ấy dựa 'rất nhiều vào ứng biến', điều này cho phép anh tiếp cận trò chơi Dungeons & Dragons của mình như một 'hộp đồ chơi' và tạo ra một NPC mà không cần dựa vào ghi chú để khiến họ phù hợp với thế giới của mình.

Điều này phù hợp với các hoạt động của Schemers bởi vì, vì nền tảng của họ gắn chặt với thành phố Dol-Makjar, Mulligan có thể sử dụng chúng để giới thiệu các NPC với những yếu tố nền tảng này, tạo được tiếng vang với người chơi, khiến các tương tác trở nên hấp dẫn và có ý nghĩa hơn. Sự cộng hưởng này cũng khuyến khích người chơi tương tác nhiều hơn với NPC đó và tiếp tục khám phá các mối quan hệ bằng cách 'mua sắm' xung quanh cho những người khác.

Theo cách đó, cả DM và người chơi đều làm nhau ngạc nhiên - Mulligan không biết họ sẽ phản ứng thế nào với các NPC và tính cách anh tạo cho họ, và người chơi không biết liệu những NPC này có thực sự đồng hành với họ trong mục tiêu hay không. Để bốn người chơi tự do đi lang thang trong một thành phố, yêu cầu DM nghĩ ra NPC ngay lập tức không phải là một nhiệm vụ nhỏ, nhưng Mulligan chắc chắn là người phù hợp cho công việc này.

Cuối cùng, việc sử dụng 'mua sắm NPC' của Schemers hướng đến điều sẽ khiến cốt truyện của họ trở nên độc đáo. Không giống như Soldiers và Seekers, những người có mục tiêu đơn giản hơn, phong cách chơi của Schemers là một trải nghiệm giống sandbox hơn nhiều, cho phép người chơi tự định nghĩa mục tiêu và mối quan hệ của riêng mình. Nó cũng khiến việc xem những tập này cảm thấy thú vị hơn nhiều so với một cửa hàng bị ghét.