EVE Frontier: Bản spin-off sinh tồn của EVE Online là tựa game không gian hardcore có thể chơi bằng gamepad

EVE Frontier là một tựa game kỳ lạ. Nó đã phải chiến đấu để giành được thiện cảm từ cộng đồng EVE Online nổi tiếng khó tính, với những câu hỏi như 'Tại sao tôi nên chơi bản spin-off crypto này?' Trải qua các giai đoạn phát triển sớm thường đóng kín và khó coi trước công chúng, Frontier đã biện minh cho việc tích hợp blockchain bằng cách liên tục trình diễn một hệ thống modding phía máy chủ linh hoạt, khác biệt so với bất kỳ MMO nào khác—hay thực sự là bất kỳ game nào khác—và vẫn gắn bó với công nghệ gây tranh cãi này ngay cả sau khi cơn sốt game crypto đầu những năm 2020 kết thúc.

Tại EVE Fanfest năm nay, tôi đã nói chuyện với các thành viên của nhóm phát triển và tự tay thử nghiệm hỗ trợ gamepad mới của Frontier. Những lời hứa từng trừu tượng nhưng thú vị đang dần kết tinh thành một tựa game mô phỏng không gian hardcore mà tôi có thể thấy mình sẽ chơi. Frontier hứa hẹn kết hợp nền kinh tế nổi lên của EVE, cảm giác khám phá trong No Man's Sky hay Elite, cùng hai điều chưa từng thấy: modding thời gian thực phía máy chủ và trải nghiệm sinh tồn kiểu Rust nhưng thay vì đốn cây và ngủ lều thì là khai thác tiểu hành tinh và xây trạm không gian.

Trải nghiệm thực tế mới nhất của tôi khác xa so với lần trước đó một năm: Frontier được xây dựng trên cùng engine Carbon với EVE Online, và cho đến gần đây vẫn có lối chơi phóng to, tập trung vào chuột, menu và phím tắt. Đây là vấn đề kép, vì Frontier cần khác biệt với những gì người hâm mộ EVE đã có và cũng cần làm cho nó dễ tiếp cận hơn với người chơi mới. Ngay cả khi là một người yêu thích các tựa game CRPG cũ kỹ với quá nhiều chỉ số và lớp nhân vật, tôi cũng thấy bản dựng đầu tiên của Frontier khó có thể nắm bắt. May mắn thay, đó là vấn đề mà nhóm phát triển nhận thức rõ.

"Hãy quay lại một năm trước. Vào game, bạn nghĩ [sẽ nhấn] Q hoặc W hay gì đó, đúng không? Và không có gì xảy ra," Scott McCabe, quản lý sản phẩm Frontier, nói với tôi. "Bạn kiểu 'Được rồi, vậy làm sao để di chuyển?' Có sự ngắt kết nối, vì vậy vấn đề là làm cho mọi thứ tự nhiên hơn."

Fenris Creations (trước đây là CCP) đã thiết lập các trạm demo trên sàn hội chợ Fanfest, và nhóm Frontier đã cung cấp một phần đấu trường chiến đấu, nơi người tham dự cố gắng hạ gục nhau trong vòng 10 phút. Qua hai lượt chơi, tôi nghĩ mình ghi được tổng cộng ba mạng—kỷ lục trên sàn là bốn trong một lượt, để bạn hình dung về thời gian hạ gục chậm—và thật đáng kinh ngạc khi thấy nó là một game bắn súng không gian tốt đến thế, dù xuất phát từ nguồn gốc là một MMO quy mô RTS. Nhịp độ chậm—không theo nghĩa xấu, mà nặng nề và chắc chắn như một game kinh dị sinh tồn. McCabe nhấn mạnh rằng họ không cố làm một game mô phỏng chiến đấu cơ nhanh nhẹn, mà là trải nghiệm chỉ dành cho những chiếc tàu lớn, nơi tàu nhỏ nhất có thể sử dụng là cỡ corvette.

Trận đấu tự do diễn ra giữa các mảnh vỡ và tàn tích trong một tinh vân u ám, và góc nhìn cận cảnh cho tôi thấy sự trân trọng mới đối với định hướng nghệ thuật và thiết kế âm thanh của Frontier. Tiếng ồn của tàu bạn và âm thanh xa xa của hỏa lực trao đổi rất đầm nhưng bị bóp nghẹt, như ở dưới nước. Trong khi đó, quá nhiều sự tập trung vào backend công nghệ và những khả năng nổi lên của Frontier khiến người ta dễ bỏ qua vẻ ngoài ấn tượng của game. Đó là sự pha trộn giữa cyberpunk bóng bẩy của EVE Online và thứ gì đó cổ xưa khó hiểu: Những ziggurat trong không gian và những tượng đài khổng lồ đầy ám ảnh nổi lên từ tinh vân giống như tàn tích bụi bặm của Las Vegas trong Blade Runner 2049. Ngay cả giao diện cũng đáng nhớ, với phong cách retro tối giản gợi nhớ đến Marathon của Bungie.

Khác biệt lớn so với EVE Online, Frontier hiện cung cấp cả hệ thống vũ khí ngắm thủ công và tự động ngắm bắn, sự lựa chọn giữa hai là vấn đề cân bằng và sở thích người chơi: Những phát bắn kỹ năng lớn mạnh mẽ, hay tự động ngắm bắn chậm nhưng đáng tin cậy? Trong bản demo, tôi có một hệ thống mỗi loại, nhưng tôi phụ thuộc nhiều hơn vào các phát bắn kỹ năng. "Đây là một bước ngoặt khá lớn, rõ ràng, so với EVE Online," Ben Sisson, nhà phát triển cộng đồng của Fenris, nói. "EVE Online giống như một MOBA hơn, nơi bạn chỉ chọn mục tiêu, nhấn nút và nó sẽ tự động ngắm."

Có một sự căng thẳng tuyệt vời khi truy đuổi người chơi đối phương, bắn trượt khi họ bay vòng và lao ra sau lưng tôi, sau đó phải từ từ xoay tàu mình lại cho loạt đạn tiếp theo. Sisson mô tả những gì họ đang hướng tới là "giống như World of Warships trong không gian." Ở giai đoạn này, điều chính tôi thấy thiếu là phản hồi: Giao diện vẫn rất phù hợp với chuột, bàn phím và màn hình máy tính để bàn mà tôi thấy khó đọc trên TV lớn, và bộ não yêu thích game bắn súng góc nhìn thứ nhất của tôi khao khát các chỉ báo rõ ràng hơn về thời gian hồi vũ khí, máu của kẻ địch, và khi tôi bắn trúng—ngay cả âm thanh pht pht thô tục của CoD cũng được hoan nghênh. Nhưng tôi rất hiểu tầm nhìn về những trận đấu tàu ngầm căng thẳng nặng nề trong không gian, tôi sẵn lòng chơi lại, và các nhà phát triển Frontier nói rằng đó mới chỉ là khởi đầu.

Một điều thực sự làm tôi tò mò là hướng đi của Frontier với những cấu trúc vĩ đại đó, các ziggurat trong không gian. Nhóm phát triển đối xử với chúng ít giống như các dungeon được chế tác kỹ lưỡng trong các MMO khác, mà giống như các dungeon trong Elder Scrolls hơn: Chúng là các điểm ưa thích hoang vắng có thể gây bất ngờ khi bạn đang quét một hệ thống hoặc trên đường từ nơi này đến nơi khác.