Guy Ritchie: Ông vua của những thương hiệu phim thất bại với King Arthur, The Man from U.N.C.L.E. và Operation Fortune

Chỉ vài tuần trước khi Vũ trụ Hắc Ám thất bại với phần phim The Mummy năm 2017 của Tom Cruise, một thương hiệu được công bố khác đã thất bại thậm chí còn nặng nề hơn: King Arthur: Legend of the Sword của Guy Ritchie. The Mummy vẫn thu về 400 triệu USD toàn cầu nhờ sức hút ngôi sao của Cruise, và dù kế hoạch cho loạt phim quái vật Universal bị hủy bỏ, những nhân vật này đủ mạnh để không thể bị loại bỏ hoàn toàn. Trong khi đó, King Arthur thu về chưa đến một nửa doanh thu của The Mummy, dù được lên kế hoạch với sự tự tin tương tự.

Bộ phim được dự định là phần đầu trong chu kỳ 6 phim về truyền thuyết Arthur, hướng tới việc hợp nhất toàn bộ Hiệp sĩ Bàn Tròn. Legend of the Sword không chỉ gợi mở một phần tiếp theo không bao giờ được thực hiện; đó là một bản sao Avengers thời trung cổ quy mô lớn thậm chí còn không thể lắp ráp đầy đủ đồ đạc của mình. Cảnh cuối phim có một Bàn Tròn không hoàn chỉnh. King Arthur của Ritchie là khởi đầu thương hiệu thất bại đắt giá nhất của ông, nhưng không phải là duy nhất.

Bộ phim ông làm ngay trước đó là bản chuyển thể kéo dài từ loạt phim truyền hình cũ The Man from U.N.C.L.E., câu chuyện khởi đầu về sự hợp tác giữa một điệp viên Mỹ (Henry Cavill) và một người Nga (Armie Hammer). Nó thu hút được lượng khán giả trung thành và vẫn có nhiều fan, bất chấp scandal ngoài đời thực của Hammer. Nhưng Warner Bros. không có ý định xây dựng thương hiệu từ sự đánh giá của nhóm fan nhỏ, và về mặt kỹ thuật, U.N.C.L.E. thu về còn ít hơn cả King Arthur. Dù đã xây dựng đủ lượng fan để kịch bản phần tiếp theo được viết, một series liên tục vẫn không thành hiện thực.

Sau King Arthur, Ritchie dường như cuối cùng cũng tìm thấy thành công phòng vé khi bản làm lại người đóng của Disney Aladdin thu về một tỷ USD toàn cầu. Disney đã làm rõ rằng phần tiếp theo đang được phát triển, và thành công của phần phim đầu tiên có thể cho phép Ritchie nhiều tự do hơn với nội dung và nhân vật trong phần tiếp theo. Nhưng dự án đã không xảy ra, và có vẻ như Ritchie đã chuyển sang hướng khác. Ông cũng không có Sherlock Holmes để dựa vào. Phần khởi đầu thương hiệu năm 2009 với Robert Downey Jr. và Jude Law không vượt qua được phần tiếp theo duy nhất vào năm 2011, có lẽ vì Marvel đã chiếm nhiều thời gian của Downey sau khi The Avengers trở thành siêu phẩm.

King Arthur - có sự tham gia của Law - dường như là một nỗ lực tạo ra series mới dựa trên văn học Anh mà không cần đàm phán với Disney về lịch trình của Downey. Thông thường, người ta sẽ nói rằng Ritchie đã cố gắng hết sức để xây dựng một thương hiệu phim lớn của hãng phim trong suốt thập niên 2010, và bị cản trở ở mọi bước trước khi cuối cùng rút lui về thể loại phim hình sự và ly kỳ quy mô nhỏ hơn mà ông đã tạo dựng tên tuổi, bắt đầu với The Gentlemen năm 2020.

Điều đó phần lớn là đúng, nhưng phức tạp bởi một yếu tố kỳ lạ: Ritchie khá giỏi trong nghệ thuật khởi đầu thương hiệu, dù những thương hiệu đó hiếm khi tiếp tục. Ông đã trau dồi kỹ năng đó trong thập niên 2010 và duy trì nó trong các tác phẩm độc lập của thập niên 2020. The Man from U.N.C.L.E. là minh chứng A, ở chỗ (giống như The Nice Guys), nó có những người hâm mộ liên tục kêu gọi phần tiếp theo trong nhiều năm sau khi thành tích kém, cuối cùng chỉ bị thuyết phục khi scandal công khai của Hammer giảm khả năng từ mong manh xuống gần như bằng không.

Bộ phim phong cách, sắc nét, nhịp độ tốt, và bám rễ vào tính cách của các nhân vật do Cavill, Hammer và Alicia Vikander thủ vai - sự cân bằng hoàn hảo giữa phim hành động và buổi chụp hình thời trang. Có lẽ yếu tố khó khăn nhất của việc khởi đầu thương hiệu là cung cấp đủ cho khán giả một trải nghiệm thỏa mãn trong khi để họ muốn nhiều hơn, nhưng không khiến họ cảm thấy như các nhà làm phim đang chiến lược giữ lại những phần hay. Bộ phim gián điệp của Ritchie dường như đã mở khóa điều gì đó trong ông, vì King Arthur: Legend of the Sword cũng có chút năng lượng đó.

Đó là một bộ phim khó kiểm soát hơn nhiều, rõ ràng cố gắng phục vụ nhiều đối tượng: Một phần là bộ phim chính kịch thời trung cổ khắc nghiệt với Jude Law trong vai một vị vua thèm khát quyền lực một cách bi thảm, sẵn sàng hy sinh những người ông yêu để duy trì vị trí cao quý. Một phần là phiên bản giả tưởng sinh vật về nguồn gốc của Vua Arthur, với những con rắn khổng lồ và quái vật dơi kỳ lạ. Và một phần là phiên bản lếu láo của Arthur và đồng bọn mà bạn có thể mong đợi từ những bộ phim đầu của Ritchie, với những nhân vật có tên như Goosefat Bill, Wet Stick và Kung Fu George, ít nhất là trước khi họ được phong tước hiệu danh giá hơn vào cuối phim.

Hai trong ba bộ phim trộn lẫn đó rất thú vị. Dù Law thường diễn xuất tốt, phần của ông trong Legend of the Sword không phù hợp đặc biệt với các phần khác, điều này rõ ràng nhất trong phân cảnh credit kéo dài nơi Ritchie cắt ghép văn bản trên màn hình, hồi tưởng giải thích và một loạt thông tin mở đầu câu chuyện. Nhưng một khi bắt đầu, Ritchie lắp ráp một số phân cảnh tuyệt vời: một đoạn montage theo dõi tuổi thơ khó khăn của Vua Arthur lớn lên trong nhà thổ và kiếm tiền vàng; Arthur trưởng thành (Charlie Hunnam) kể một câu chuyện tội phạm phức tạp, cắt nhỏ; Arthur chiến đấu qua 'Vùng Đất Tối' theo sự thúc giục của một nữ pháp sư (Àstrid Bergès-Frisbey).

Những chuỗi cảnh này, cùng với những cảnh khác, đã chuyển tải thành công cảm quan tinh nghịch của Ritchie lên một bức tranh hành động giả tưởy lớn hơn. Điều đó không có nghĩa là King Arthur: Legend of the Sword tạo ra một cơn đói sâu sắc để xem thêm năm phần phim chỉ để cuối cùng lắp ráp Hiệp sĩ Bàn Tròn. Không phải là bi kịch khi các phần tiếp theo sẽ không bao giờ tồn tại, nhưng phần phim đầu tiên khiến tôi có cảm giác chung rằng tôi có thể xem thêm những trò nghịch ngợm của các nhân vật này trong thế giới này.