Kỷ nguyên Final Fantasy hiện đại bắt đầu cách đây 25 năm với tựa game được người hâm mộ yêu thích

Kỷ nguyên Final Fantasy hiện đại bắt đầu cách đây 25 năm, với một tựa game được người hâm mộ yêu thích.

Vào tháng 7 năm 2000, Final Fantasy 9 ra mắt tại Nhật Bản. Là phiên bản cuối cùng của dòng game trên PlayStation, nó có nhiều yếu tố quen thuộc, từ tinh thể ma thuật đến pháp sư đen với mũ nhọn. Nhiều người chơi coi tựa game này như một bức thư tình gửi đến mọi thứ làm nên sự vĩ đại của Final Fantasy, và là khúc hát thiên nga phù hợp cho Hironobu Sakaguchi trước khi ông rời Square để thành lập Mistwalker. Chỉ một năm sau, Square mang thương hiệu được yêu mến lên PlayStation 2 với tựa game đầy tham vọng Final Fantasy 10. Tựa game một lần nữa có nhiều cú gật đầu với các thành tựu trong quá khứ, đồng thời đánh dấu thời điểm mà sự thử nghiệm trở nên thường xuyên hơn trong dòng game.

Final Fantasy 10 giới thiệu Tidus, một cầu thủ blitzball nổi tiếng với quá khứ đen tối. Khi một con quái vật khổng lồ tên là Sin phá hủy thành phố nhộn nhịp Zanarkand, Tidus bị cuốn vào thế giới Spira. Ở đó, anh hợp tác với nhiều nhân vật đáng nhớ, bao gồm một triệu hồi sư tên Yuna. Nhóm đồng minh bất đắc dĩ này cùng nhau du hành khắp thế giới để tìm cách tiêu diệt Sin vĩnh viễn, nhưng nhiệm vụ đó đòi hỏi một sự hy sinh không thể tưởng tượng nổi. Biết rằng phải có cách tốt hơn, các đồng đội hợp tác để phá vỡ vòng luẩn quẩn bi thảm và cứu Spira, ngay cả khi niềm tin và tình bạn của họ bị thử thách chưa từng có.

Vào thời điểm phát hành, FF10 đã đưa cách kể chuyện lên một tầm cao mới mà ít người chơi từng thấy. Lần đầu tiên, các nhân vật chính được lồng tiếng. Họ khóc, la hét, và thậm chí cười. Đôi khi, họ cười rất nhiều. Người chơi chắc chắn đã phát triển mối liên hệ sâu sắc với các anh hùng từ các tựa game Final Fantasy trước, nhưng Square đã làm cho quá trình đó dễ dàng hơn bao giờ hết với Final Fantasy 10. Cốt truyện khám phá một cách đáng tin cậy chiều sâu của những nhân vật mà chúng ta yêu thích khi tìm hiểu, từ đức tính cao thượng nhất đến định kiến dai dẳng nhất của họ.

Bản thân thế giới không mở rộng theo cách tương tự. Các bản đồ thế giới rộng lớn từ các phiên bản trước biến mất, thay vào đó là các bối cảnh bó hẹp hơn. Như một sự đánh đổi, hầu hết các môi trường đó cuối cùng đã được trình bày dưới dạng 3D, thay vì nền được dựng sẵn như thời kỳ PS1 của dòng game. Kết quả là, thế giới – ít nhất là những phần chúng ta được thấy – trở nên sống động chưa từng thấy.

Gameplay tổng thể cũng phát triển. Những thay đổi rõ ràng nhất liên quan đến hệ thống chiến đấu. Square cuối cùng đã từ bỏ hệ thống ATB (active time battle) được giới thiệu từ Final Fantasy 4 năm 1991, thay thế nó bằng một cách tiếp cận tinh gọn hơn cho phép người chơi hoán đổi thành viên trong nhóm và đưa ra quyết định nhanh chóng mà không cần chờ thanh đầy. Chiến đấu nhanh hơn vẫn cho phép sự sáng tạo khi tình huống đòi hỏi, nhưng nó loại bỏ những sự chậm trễ không cần thiết ở nơi khác.

Ngoài việc cho phép người chơi hoán đổi nhân vật ra khỏi nhóm giữa trận chiến, hệ thống chiến đấu cho phép họ triệu hồi những quái vật khổng lồ gọi là aeon. Trong các tựa game Final Fantasy trước, những khoảnh khắc như vậy thường có một đoạn cutscene mô tả một thực thể mạnh mẽ như Shiva hay Ifrit, giải phóng một đòn tấn công lớn trước khi biến mất. Trong Final Fantasy 10, những quái vật đó ở lại và tham gia chiến đấu với kẻ thù. Chúng thậm chí sử dụng các đòn tấn công mạnh mẽ gọi là Overdrive, biến việc triệu hồi thành một sự kiện đúng nghĩa thay vì chỉ một đòn tấn công.

Một thay đổi lớn khác diễn ra bên ngoài chiến đấu, với "sphere grid" thay đổi cơ bản cách nhân vật phát triển. Nó là cơ sở cho các hệ thống tương tự được áp dụng trong các tựa game sau này của dòng game. Nhân vật vẫn nhận được kinh nghiệm từ chiến đấu, nhưng người chơi di chuyển dọc theo các lưới rộng lớn để chọn nơi những điểm đó được tiêu. Họ có thể nhắm đến cải thiện máu nhiều hơn hoặc các đòn tấn công mạnh hơn, hoặc thậm chí truy cập các kỹ năng. Một người dùng phép có thể nghiêng về các chỉ số bổ sung, hoặc khám phá các trình độ khác, tất cả theo quyết định của người chơi.

Với những thay đổi trên và những thay đổi khác, Square đảm bảo Final Fantasy 10 sẽ đọng lại trong tâm trí người chơi rất lâu sau khi họ khám phá hết nội dung cuối cùng. Thật dễ hiểu tại sao một số người hâm mộ coi nó là một trong những tựa game hay nhất trong toàn bộ dòng game, và tại sao Square lại phát hành một bản remaster tổng hợp bao gồm tựa game và phần tiếp theo, có sẵn trên hầu hết các nền tảng chơi game hiện nay.

Sau Final Fantasy 10, Square phát hành Final Fantasy 11, một MMORPG. Ngay sau đó, Final Fantasy 10-2 năm 2003 ra mắt như phần tiếp theo trực tiếp đầu tiên trong dòng game, mở rộng câu chuyện trong khi giới thiệu các cơ chế và nhân vật mới. Các tựa game Final Fantasy chính tuyến được phát hành kể từ đó luôn mang đến sự xuất sắc về hình ảnh và âm thanh, kết hợp với cơ chế và cốt truyện sâu sắc, nhưng chúng chưa bao giờ cảm thấy thông thường hay có thể đoán trước kể từ khi Final Fantasy 10 xuất hiện và phá vỡ khuôn mẫu.